2022年，飛盤、腰旗橄欖球等新興運動項目逐漸在國內流行，與此同時在北美和歐洲，匹克球（Pickleball）作為一項男女老少咸宜的新興運動也在快速發(fā)展。匹克球結合了羽毛球、桌球、網(wǎng)球的特點，最早起源于1965年的美國，經(jīng)過半個多世紀的發(fā)展，全球活躍玩家數(shù)以千萬，也涌現(xiàn)了一些蓬勃發(fā)展的匹克球聯(lián)盟。

　　當Joel Pritchard于1997年10月去世時，這位前國會議員和華盛頓副州長的訃告大書特書其四十年政治生涯的亮點，在冗長的頌詞里一筆帶過被人忽略的是他發(fā)明了匹克球——這個真正留下來并發(fā)揚光大的遺產(chǎn)。

　　傳說在1965年，Joel Pritchard和一些朋友在華盛頓班布里奇島度假，為了給家人們找些樂子而設計了一種混合了網(wǎng)球、羽毛球和乒乓球特點、所有年齡段的人都可以參與的游戲。

　　當時Joel Pritchard在官場上平步青云，但他發(fā)明的新運動項目卻反響平平，直到1984年匹克球官方規(guī)則手冊才出版，2005年該項運動的官方管理機構——美國匹克球協(xié)會才創(chuàng)立，幾年前大多數(shù)美國人甚至從未聽說過這項運動。

　　但是隨著疫情的爆發(fā)，匹克球憑借較低的入門成本、易于遵循的規(guī)則和適合保持社交距離的比賽形式，很快就火了起來。美國體育與健身行業(yè)協(xié)會連續(xù)兩年將其評為全美增長最快的運動，參與者總數(shù)約為480萬。雖然相比網(wǎng)球，匹克球還相去甚遠，全美有超過2000多萬網(wǎng)球愛好者，但在過去兩年中，匹克球的參與度增加了39%，并且還在保持高速增長。知名愛好者包括影星George Clooney和Leonardo DiCaprio和脫口秀主持人Stephen Colbert。近年來，《InPickleball》和《Pickleball Magazine》兩本雜志相繼創(chuàng)刊，致力于宣傳匹克球運動。許多體育高管如美國職業(yè)棒球大聯(lián)盟前首席執(zhí)行官Bob Bowman也參加匹克球比賽。

　　長期以來，匹克球一直是老年人首選的休閑運動，當下正處于職業(yè)化發(fā)展的初期。兩個理念相斥但名稱相似的聯(lián)盟，職業(yè)匹克球聯(lián)盟（PPA）和匹克球職業(yè)聯(lián)盟（APP）在過去幾年先后成立，雙方在贊助商、媒體版權、賽事和明星球員方面展開了競爭。2021年第三個匹克球聯(lián)盟——美國職業(yè)匹克球大聯(lián)盟（MLP）成立，該聯(lián)盟有別上述兩個聯(lián)盟，以球隊為基礎，采取的是美國職業(yè)體育聯(lián)盟常用的特許經(jīng)營模式，今年擴大到4支球隊，其中一支球隊由企業(yè)家Gary Vaynerchuck領導，并與APP建立了戰(zhàn)略合作伙伴關系。

　　Vaynerchuk 說：“匹克球市場潛力無限，如果未來15年美國和世界各地沒有一個可以生存的大型匹克球聯(lián)賽，我會大吃一驚。”

　　就目前而言，PPA和APP之間的競爭并不激烈。前者的戰(zhàn)略是通過多年獨家合同鎖定頂尖球員，而后者則專注于在各個年齡段推廣這項運動，希望匹克球有朝一日能進入奧運會。兩家聯(lián)盟的領導人都表示匹克球市場足以容納許多聯(lián)賽，他們眼下只專注于自己聯(lián)賽的發(fā)展，致力于打造匹克球頂級賽事。

　　幾年前，Connor Pardoe在他家的鹽湖城房地產(chǎn)公司擔任總裁，當時他的姨媽問他是否愿意代替她生病的隊友作為搭檔參加一場匹克球比賽，Pardoe同意了�！拔覑凵狭诉@項運動，” Pardoe說，“雖然我不知道規(guī)則，但玩得很開心，從那以后我就很少打網(wǎng)球了�！�

　　Pardoe 沒過多久就在他的新熱情中看到了商機。在家人的經(jīng)濟支持下，他于2019年成立了PPA，舉辦了8場比賽，2020年增加到12場，2021年增加到16場，今年將舉辦 20場比賽，并發(fā)放超過300萬美元的球員工資。今年1月，Pardoe 家族將賽事的多數(shù)股權出售給了由卡羅萊納颶風隊老板Tom Dundon領導的投資公司 Dundon Capital Partners。收購PPA只是Tom Dundon投資匹克球計劃的一部分，他還收購了該運動領域內頂級零售商 PickleballCentral 和賽事軟件開發(fā)商 PickleballTournaments。

　　隨著Tom Dundon的加入，PPA一直積極推進賽事職業(yè)化。PPA實施了新的三年完全排他性球員合同，鎖定了30名頂級球員，其中包括23歲的Ben Johns，他被認為是世界上最好的球員。新合同相比之前的一年合同，給球員提供了更高的薪水，但也限制其參加非PPA賽事。

　　今年，PPA將保證球員的基本工資水平在60,000美元至 100,000 美元之間（不包括獎金）。Pardoe表示本賽季球員的總薪酬將超過310萬美元。

　　PPA 在擴大贊助和媒體版權方面同樣頗具侵略性。PPA于去年開始出售賽事冠名贊助權益，現(xiàn)與 Baird、Guaranteed Rate、Hertz、Hyundai 和 Invisalign達成了合作。Pardoe表示，一場普通賽事的冠名贊助費用在50,000美元到 100,000美元之間，高級別的賽事冠名贊助費在300,000美元到500,000美元之間。今年PPA總贊助收入預計將達到400萬美元左右。Oak View Group 和 Pivot Agency 作為分銷商也在幫助PPA銷售贊助權益。

　　PPA已與CBS、福克斯體育和網(wǎng)球頻道達成轉播協(xié)議。雖然當下媒體版權還不值錢，但Pardoe說PPA也沒有向媒體支付任何費用來轉播其賽事。

　　PPA最近的舉措建立在其堅實的基礎之上。事實上，繼續(xù)擔任CEO的Pardoe表示，如果沒有Dundon的到來，PPA 今年本來就可以實現(xiàn)盈利，因為Dundon推行的一些政策導致了更高的運營支出，但為了贏得與APP的競爭，PPA必須這么做。

　　在Ken Herrmann迷上匹克球之前，曾在網(wǎng)球界擔任教練、球隊主管和俱樂部老板。Ken Herrmann于2018年開始以資深職業(yè)選手的身份參加比賽，次年他幫助建立了芝加哥匹克球公開賽。這項賽事最初是在芝加哥郊區(qū)舉行的一場普通比賽，獎金為25,000 美元，但Herrmann因受到 WTA 巡回賽創(chuàng)始人Billie Jean King的啟發(fā)，開始追求更大的目標，上世紀90年代他在美國網(wǎng)球協(xié)會擔任發(fā)展教練時曾與Billie Jean King有過互動。

　　“我注意到這些職業(yè)匹克球運動員經(jīng)常從一個地方跳到另一個地方，缺乏連續(xù)型。” Herrmann說。2019 年在PPA 成立前幾個月，Herrmann與PickleballTournaments 總裁Melissa McCurley、前PickleballCentral首席執(zhí)行官 Edward Hechter 和資深裁判Byron Freso 等人一起創(chuàng)立了APP�！拔覀兿Ｍ麧M足業(yè)余愛好者、職業(yè)選手、資深職業(yè)選手的需求……建立基礎，幫助這項運動繼續(xù)發(fā)展�！�

　　2020年的首個賽季在很大程度上受到疫情的影響，導致只有4場賽事，但去年快速反彈，增加到18場賽事，今年則有涵蓋三個級別、共33場賽事。與PPA不同的是，APP的賽事獲得美國匹克球協(xié)會官方認證，承辦了六項全國匹克球資格賽中的五項，包括在國家網(wǎng)球中心舉辦的紐約公開賽。

　　雖然APP采取了更全面的方法來提高匹克球運動在不同人群的參與度，但面對PPA在頂尖職業(yè)選手方面的步步緊逼，它并沒有退縮。在Dundon 加入PPA不久，APP Tour 就引入了體育營銷公司Intersport 中作為戰(zhàn)略投資者。

　　Herrmann表示并不贊同獨家球員合同�！拔覀儾粫�要求球員簽署獨家合同，我為那些決定簽署獨家合同的球員感到難過，因為沒有人知道這項運動在一年或兩年后會走向何方�！�

　　然而APP也擴大了球員支出。今年賽事總獎池提高到200萬美元，是去年的兩倍。紐約公開賽設置了125,000美元的獎金，APP稱這是匹克球賽事有史以來最大的獎池。算上出場費，PPA賽事累計向球員支付160,000 美元。

　　到目前為止，APP 的贊助商主要以匹克球生產(chǎn)制造公司為主，預計這種情況很快就會改變。“其他品牌有很多機會參與其中，我們會提供不同價位的賽事贊助權益包，普通賽事的贊助費小于10,000 美元，而頂級賽事的贊助費超過100萬美元�！盜ntersport執(zhí)行副總裁 Drew Russell 說。

　　APP賽事的媒體版權同樣處于起步階段。五場全國冠軍系列賽事在ESPN+ 上播出，其余的比賽在Facebook 和 YouTube上播出。

　　Russell和 Herrmann 都表示，今年APP將鼓足干勁，加快步伐，增加賽事場次，擴大市場版圖。

　　PPA和APP都否認兩個聯(lián)盟之間有任何敵意。Herrmann 承認兩者在愿景上存在明顯差異。“現(xiàn)在市場上有兩種不同的聲音，有的追求職業(yè)化，有的追求大眾化，兩者并不存在沖突，我們一直致力于向普通大眾推廣匹克球運動，提高大眾參與度……我們與美國匹克球協(xié)會的合作對于我們推廣這項運動至關重要�！�

　　Pardoe 認為APP可能適合作為PPA的發(fā)展聯(lián)盟�！八麄兯�做的對這項運動大有好處，我們今年簽下了三名球員，他們去年均參加了很多APP的比賽。所以球員們可以先去APP歷練和提高，然后獲得PPA合同，參加更高水平的比賽�！�

　　但也有人并不看好匹克球的前景，因為參與人數(shù)并不總是轉化為職業(yè)賽事的收視率，英式橄欖球和板球在美國參與人數(shù)也很多，但一直未能建立可持續(xù)的職業(yè)聯(lián)賽，匹克球能否避免重蹈覆轍尚不可知。

　　前職業(yè)網(wǎng)球運動員James Blake與密爾沃基雄鹿隊老板Marc Lasry共同投資了一支MLP 球隊，他們認為匹克球聯(lián)賽取得成功的兩個關鍵要素是大型賽事和大牌球員。

　　“一旦大型賽事定期舉辦，并且為人所知，頂尖球員都參與其中，他們在賽場上使出渾身解數(shù)、盡力拼搏，那么你就有好故事可以吸引來觀眾�！� James Blake說。

　　長期來看，哪家聯(lián)盟最有可能勝出，業(yè)內人士也沒有定論。 “還有很多事情有待觀察，因為在過去的六個月里發(fā)生了很大的變化，兩個聯(lián)盟都很健康，我認為他們都有很好的合作伙伴，如果他們都站穩(wěn)腳跟，獲得成功，我也不會感到驚訝。”運動員經(jīng)紀人Josh Freedman說�！拔蚁Ｍ�每個聯(lián)盟都能有發(fā)展空間，現(xiàn)在他們還很年輕，有很多可能性。”

　　如今有了新的投資者，兩個聯(lián)盟彈藥庫充足，這表明爭奪職業(yè)匹克球聯(lián)賽控制權的戰(zhàn)爭仍將升溫，并且看不到明顯的結局。然而，熱愛這項運動的人希望他們永遠不要偏離初心太遠�！斑@是唯一為孩子們發(fā)明的運動，其他所有運動都是為成年人發(fā)明的。希望成年人不會毀了它�！� Bowman說。